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郵票是近代郵政的產物，而郵政的歷史要比郵票長得多。早在兩千多年前，我國周朝就已有郵政機構，那時稱為郵或驛，合稱郵驛。古代郵驛是官辦官用，不收寄老百姓的信件，只傳遞政府的公文和軍報，是不收郵費的，用不著發行郵票。老百姓要寄信，只有靠熟人捎帶，非常困難。
明朝永樂年間（1403年～1424年），開始出現了民信局，為民間傳遞信件。民信局是民辦的商業組織。資本大的，在各地設立分局、聯號或代理店，形成一定地區的通信網；資本小的，則與其他民信局建立聯系，互相接遞信件。民信局除捎運信件外，還辦理包裹、匯兌等業務。民信局沒有統一的收費標準，收費方式也不完全一樣（有預收的，也有信件收到時由收件人付費的）。
清代，由于驛站制度廢弛，公文傳遞遲緩，各省陸續自設了文報局。文報局的工作是：將寄往出使外國欽差的文報，遞至上海，交該地外國輪船寄送；進口文報也由上海傳送。
清光緒四年（1878年），清政府以天津為中心，在北京、天津、煙臺、牛莊（營口）上海五處海關仿照歐洲辦法，試辦郵政，收寄公私信件。這也是中國近代由海關試辦郵政的開始。當年，上海海關造冊處印制了一套郵票，共3枚。郵票面值（用銀兩計算）分別為：一分銀（黃綠色），三分銀（朱紅色），五分銀（橘黃色）。郵票主圖是一條蟠龍。郵票上格列英文“CHINA”（中國），上端兩角是“大清”兩字。這是我國首次發行的郵票。由于這套郵票的票形比第二次發行的蟠龍郵票稍大，所以集郵界通稱中國第一次發行的郵票為“大龍郵票”。
“大龍郵票”的發行首日，長期沒有定論。經過海內外集郵界的多年研究、考證，并與后來挖掘出的海關檔案相印證，比較統一的認識是：“大龍郵票”的發行首日為1878年7月24日。
