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1878年，大龍郵票開始印刷發行，銅質的印模經過多次印刷逐漸磨損剝蝕，雖然在后期剔去了不堪再用的印模，全張枚數由25枚減為20枚，但是最終因幾乎全部子模都有嚴重磨損無法再用，而不得不重新設計印制新的郵票，即通常所說的小龍票。其實大龍郵票和小龍郵票的名稱是集郵家的俗稱，過去的郵票目錄稱之為海關郵政第一次郵票和第二次郵票。有些集郵者將1898年發行的倫敦華德路公司用雕刻版印制的蟠龍郵票稱作“小龍郵票”，這是不正確的。
大龍郵票發行后的6年后，即1884年海關上海造冊處鑒于大龍郵票的印模嚴重磨損，不堪再用，遂向總稅務司赫德提出改鑄新模、發行新票的建議，很快獲準。于是，造冊處向海關駐倫敦辦事處提出申請，訂購印制新郵票所需的各項物資，并將印模的制作委托給曾經印制過黑便士郵票的英國潘京·貝根公司。1885年下半年，新票面市。因其總體格局與第一套郵票相同，故早期郵政部門稱其為“第二次出印”，或“清二次票”；又因其與第一套票相比，圖幅稍小，集郵界一般稱其為“小龍郵票”。隨著1988年國家郵政部門將第一套郵票正式命名為“大龍郵票”，“小龍郵票”實際上也成了正式名稱。
小龍郵票在圖案與“大龍”相似，英文銘記、面值布局等與“大龍”相同。但票面尺寸較大龍郵票為小，因此圖案相對大龍郵票沒那么醒目，且由于油墨印制技術問題，小龍郵票的油墨更易褪色，導致如今留存世上的小龍郵票品相往往反不及更早出生的大龍郵票，加之沒有“首枚”這樣重大的歷史價值光環籠罩，導致小龍郵票其170萬枚的發行量相對約100萬枚的大龍郵票僅多出不足一倍，但目前在市場上的價值卻遜色良多。
