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郵票作為代表國家審美觀念的玲瓏藝術品，在不同的國家，也呈現出各自獨特的藝術表現形式。與其他國家早期郵票相比，清代郵票圖像的主體特征為文章圖像加文字圖像，文章圖像又主要以龍形加其他的中國傳統吉祥圖案為標志。自遠古華夏氏族、部落存在之時，龍蛇圖騰已經成為嵌入中國文化觀念的、經時久遠的圖騰旗幟。
1897年清政府收回多年來由海關獨攬的郵政大權，創辦真正屬于大清國的郵政官局，由于當時大清官員沒人熟悉郵政工作，所以仍由赫德負責。大清郵政官局成立后設計發行的第一套普通郵票全套共12枚，圖案有三種，蟠龍圖：面值半分（紫）、1分（黃）、2分（桔黃）、4分（棕）、5分（玫紅）、1角 （深綠）；鯉魚圖：2角（絳紫）、3角（玫紅）、5角（黃綠）；飛雁圖：1元（深紅與玫紅）、2元（黃與桔紅）、5元（深綠與玫紅）；面值以洋銀圓、角、分為單位。
這套郵票的圖案設計仍然是費拉爾，他根據中國皇室的要求，選擇了最有代表性的蟠龍圖案作為新郵票的主圖，所以這套郵票也稱為“蟠龍郵票”。據傳說：蟠龍是蟄伏在地而未升天之龍，它是大地之神，人間的主宰，可以隱于江河湖海之中，也能夠呼風喚雨，維護一方平安，造福百姓。
赫德原打算委托倫敦華德路公司印制，但是因為設計圖稿交付時間的延期，只好改由日本筑地活版印刷所石版印制。這套郵票發行數月后，赫德偶然發現其圖案中的英文“CHINESE IMPERIAL POST”（大清帝國郵政）被誤印為“IMPERIAL CHINESE POST”（帝國大清郵政），于是緊急將還未發行的郵票悉數收回，并由倫敦華德路公司重新印制蟠龍郵票，而錯印的日本版蟠龍郵票由于發行僅幾個月，出售數量不多，所以流傳下來的就更少了。
1897年10月1日（光緒二十三年）發行的日本版蟠龍郵票，面值1分，金黃。我國集郵家蘇連第先生在他的遺著《中國郵票之美》中，將“蟠龍”郵票畫面的整體布局稱為“四菜一湯”，即中心取圓、局部透白、四襯角花。“蟠龍”郵票上所繪“團龍”為龍的側面形狀，區別于“大龍”郵票的正面龍形，郵票上四角襯“如意云頭”角花。
大清蟠龍郵票，今天呈現給人們的不僅是它的驚艷與震撼，還有它那歷史悠久的滄桑，百年漂泊的孤寂，讓人更覺珍貴難得。
