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作為中國傳統節日的元宵節早在2000多年前的秦朝就有了，據資料與民俗傳說，正月十五在西漢已經受到重視，漢武帝正月上辛夜在甘泉宮祭祀 “太一”（主宰宇宙一切的神）的活動，被后人視作正月十五祭祀天神的先聲。元宵，原意為“上元節的晚上”，因正月十五“上元節”主要活動是晚上吃湯圓賞月，后來節日名稱演化為“元宵節”。元宵之夜，大街小巷張燈結彩，人們賞燈、猜燈謎、吃元宵，將從除夕開始延續的慶祝活動推向又一個高潮，成為世代相沿的習俗。
元宵在早期節慶形成過程之時，只稱正月十五日、正月半或月望，隋以后稱元夕或元夜。唐初受了道教的影響，又稱上元，唐末才偶稱元宵。但自宋以后也稱燈夕。 到了清朝，又另稱燈節。元宵節也是中國傳統節日中的一個浪漫節日，給未婚男女相識提供機會，他們借著賞花燈也順便可以為自己物色對象。元宵燈節期間，又是 男女青年與情人相會的時機。所以元宵節可以說是地道的中國情人節，而不是有人膚淺臆想的七夕節。2006年2月12日（正月十五），國家郵政部門聯合香港特區郵政署、澳門特區郵政局，以《民間燈彩》為主題發行郵票。內地發行2006-3T一套郵票5枚（上圖為其中兩枚），分別選取陜西商洛魚燈、北京白菜燈、江蘇南京蓮花燈、浙江仙居龍鳳燈、廣東佛山花蝶燈作為圖案。
2012年1月，北京師范大學出版社出版 《火樹銀花不夜天———元宵節》系列叢書，以故事為主線，中間穿插元宵節神話、詩詞與諺語等，敘述與解說元宵節的來歷，及與元宵節相關的生活習俗、農業習俗等。
